juin 17, 2021

Médecine et politique

Par admin1962

En 1848, le gouvernement prussien a envoyé Rudolf Virchow – professeur d’anatomie pathologique à l’université de Berlin – en Silésie pour combattre une épidémie de typhus dans la population polonaise. Il a immédiatement remarqué que la véritable cause de la maladie était la pauvreté, les mauvaises conditions d’hygiène et la présence d’un État autoritaire et répressif. Parmi les hypothèses sur l’origine de l’épidémie dans cette région, habitée principalement par des mineurs, il y avait l’hypothèse climatique. Virchow, en revanche, soutenait que le climat n’aurait pas pu causer l’épidémie si la population avait eu une alimentation adéquate et avait été moins opprimée. La thérapie proposée comportait donc trois ingrédients principaux.

Origine multi factorielle des maladies

Virchow, après cette expérience, a développé la thèse de l’origine multifactorielle des maladies, arguant que ce sont les conditions matérielles de la vie quotidienne des gens qui sont la cause principale de la maladie et de la mort. C’est pourquoi – selon Virchow – un système de médical efficace ne pouvait se limiter à traiter les troubles cliniques des patients, il devait s’attaquer aux racines profondes des maladies et des épidémies. Pour ce faire, des changements sociaux étaient nécessaires, aussi importants que les interventions médicales, peut-être même plus, en fait : « L’amélioration de la médecine peut éventuellement prolonger la vie humaine, mais l’amélioration des conditions sociales peut permettre d’atteindre ce résultat plus rapidement et avec plus de succès ».

Virchow – confronté à la misère de la majorité de la population – critique l’indifférence et l’apathie des gouvernants et, en 1849, alors qu’une épidémie de choléra fait rage à Berlin, il exprime son indignation : « N’est-il pas clair que notre combat doit être social ? Que notre tâche n’est pas de rédiger des instructions pour protéger les consommateurs de melons et de saumons, de bonbons et de glaces, c’est-à-dire la bourgeoisie aisée, mais de créer des institutions qui protègent les pauvres, ceux qui ne peuvent pas se payer du pain frais, de la viande et des vêtements chauds ? Les riches, en hiver, devant les poêles chauds et les tartes aux pommes, peuvent-ils se souvenir que les équipages des navires transportant du charbon et des pommes meurent du choléra ? C’est un triste fait que des milliers doivent toujours mourir dans la misère pour permettre à quelques centaines de personnes de vivre bien ».

Les idées de Virchow ont profondément influencé la politique allemande à l’époque de Bismarck (voir les réformes des soins de santé et de l’aide sociale mises en œuvre entre 1883 et 1889), et ont constitué la base conceptuelle du développement de la « médecine sociale » dans toute l’Europe. En Italie, de nombreux médecins ont suivi ses enseignements. Tullio Rossi Doria, gynécologue, auteur d’un livre intitulé « Médecine sociale et socialisme », écrivait au début du XXe siècle : « Comment croire que nous pourrons racheter notre pays du triple fléau (malaria, pellagre, tuberculose, ndlr), alors que ces trois maladies ont toutes leur cause dans la pauvreté, si nous ne luttons pas contre celle-ci ? Et est-ce avec les projets de réforme anémiques, craintivement présentés, timidement défendus, en prenant soin de ne blesser aucun intérêt, de ne heurter aucune susceptibilité, de ne faire aucun bruit, de se glisser tranquillement dans le camp ennemi endormi, que vous croyez remporter la victoire ?  »

Aujourd’hui en 2021

De nos jours, Virchow aurait volontiers béni les documents produits par la Commission des déterminants sociaux de la santé de l’OMS (voir les billets associés au tag Déterminants sociaux et inégalités) et manifesté sa surprise ravie de voir des propos si proches de ses thèses publiés dans le JAMA. Dans le JAMA, le journal officiel de l’American Medical Association (AMA), l’association de médecins américains qui, jusqu’à hier, a bloqué la voie à toute réforme sérieuse du système de santé, avec son opposition obstinée et sourde à toute forme de soins de santé publics, de médecine socialisée.